Сосновая Чаща - часть первая

Эшли неспешно подошла к двухэтажному деревянному домику. Казалось, окна в старых потрескавшихся рамах глядели на девочку с интересом, и приветливо кивали, будто бы говоря: "Мы рады видеть тебя снова". Девочка взглянула наверх - чердачное окошко было приоткрыто, а на его подоконнике сидел белый голубь, и с важным видом осматривался по сторонам.
- Привет, Фрэнки! - Эшли помахала голубю рукой. Тот бросил на девочку мимолётный взгляд, затем взмахнул крыльями, и взмыл ввысь.
Девочка преодолела несколько скрипучих ступенек, и приблизилась вплотную к двери. Однако не успела она нажать на кнопку звонка, как та отворилась. Эшли мгновенно окутал аромат свежеиспечённого печенья, доносившийся из кухни. Прабабушка, возникшая перед ней в дверном проёме, всплеснула руками, и начала бормотать:
- Ой, я не заметила, как ты подходишь к дому, а то встретила бы тебя! И как это ты так быстро проскочила?
- Я вроде бы медленно шла, - Эшли улыбнулась. Прабабушка виновато понурила голову:
- Слишком увлеклась я выпечкой, не обижайся на меня...
- Ну что ты, бабушка, ничего страшного! - девочка прошла в дом, и села на жёсткий пружинистый диван.Старушка тут же подскочила к ней, и поставила блюдо с печеньем на стоявший рядом стол.
- Устала с дороги, Эшли? - грустно спросила она у правнучки.
- Нет, нисколько! - девочка отрицательно помотала головой. - А ты устала, бабуль? Ты какая-то грустная... - озабоченным тоном добавила она, взглянув на бледное и измождённое лицо старой женщины.
- Радоваться особо нечему... - ответила старушка, присела рядом с Эшли, и обняла её.
- Да, я понимаю... Что,Сару так и не нашли? - девочка вспомнила о том, как недавно слышала от родителей разговоры о недавнем исчезновении девочки из соседнего дома.
- Нет... - неуверенно пробормотала та, и отвела взгляд. - Очевидно, заблудилась в лесу, да так и не вышла оттуда. - с этими словами прабабушка с шумом вдохнула воздух, как будто у неё перехватило дыхание. - Кушай печенье, скоро дедушка с рыбалки придёт.
Эшли принялась уплетать хрустящее печенье, запивая его какао с молоком. Вскоре вернулся дедушка, и начал развлекать девочку рассказами о рыбалке, птицах и животных. Прабабушка же сварила из наловленной дедом рыбы суп, и накрутила рыбных котлет. Эшли и не заметила, как наступил вечер, и пришла пора отправляться спать.

- Как такое могло случиться? - ранним утром возглас прабабушки разбудил девочку. От неожиданности она вздрогнула, и стремглав спрыгнула с кровати. Из коридора донёсся гул встревоженных голосов. Эшли прислонилась ухом к замочной скважине, и попыталась разобрать, о чём говорят взрослые.
- Я так и знал, что не надо ходить далеко в лес... - упавшим голосом протянул прадедушка.
- Кто же мог это сделать? - воскликнула прабабушка.
- Тише... - зашипел на неё старик. - Разбудишь внучку, нельзя же, чтобы она узнала о том, что произошло.
Девочка преисполнилась любопытства, и чуть-чуть приотворила дверь. В коридоре стояли прабабушка, прадедушка и соседка - дородная рыжеволосая женщина по имени Барбара. Обычно румяная, сегодня же она была бледная, как снег, а её полные красные губы дрожали.
- Мы не знаем, что и думать... - тихо простонала она, и залилась слезами.
- Присядьте, Барбара, может Вам дать успокоительного? - учтиво предложил прадедушка. Барбара отмахнулась от него, сгорбилась,и побрела восвояси. Даже не попрощавшись, она вышла на улицу, и громко захлопнула за собой дверь. Прабабушка и прадедушка стояли, как вкопанные, и лишь изредка молча переглядывались друг с другом.
- Бедная девочка... - ошарашенно сказала старушка. - Господи, бедная девочка.
Дедушка проговорил в ответ что-то совсем тихое. Но Эшли показалось, что его губы произнесли слово "Скелет".

За завтраком Эшли попыталась держаться непринуждённо, делая вид, что не знает о чём-то ужасном, что произошло с Сарой. Ей захотелось представить, что утренний приход соседки, рассказавшей о некоем пугающем известии, был всего лишь сном. Однако встревоженные и напряжённые лица стариков упорно твердили девочке обратное. Прадед пристально вглядывался в Эшли, словно желая убедиться в том, что утром она точно ничего не слышала, и не подозревает о произошедшем. Эшли попыталась заставить себя проглотить кусочек мясного пирога, но изнутри её сковал страх, который будто бы свёл все внутренние органы. Когда она только лишь знала, что Сара однажды пошла в лес, и не вернулась, это волновало и заставляло грустить, но когда девочка поняла, что в лесу с Сарой случилось нечто такое, о чём дедушка с бабушкой даже боялись упомянуть вслух, то испугалась ещё сильнее. В конце концов она решила, что лучше уж всё знать, чем пребывать в неведении, и осмелилась задать вопрос:
- Бабушка, дедушка... Я слышала, что утром приходила соседка, Барбара - так что случилось? - неуверенно спросила Эшли. Прабабушка тотчас повернулась к внучке, но ничего не ответила. В глазах старушки Эшли прочла перевозбуждение и дикий страх.
- Внучка, давай не будем об этом, - вставил своё слово прадедушка, и взял девочку за руку. Сердце Эшли забилось, как загнанная в силки птичка, и ей показалось, что оно хочет проломить грудную клетку, и выбраться на свободу.
- Её так и не нашли, вот и всё. - поспешила добавить бабушка, однако по её интонации и взгляду девочка поняла, что это неправда.
- Ты кушай, а потом пойдём погулять в... - дедушка замялся. - По берегу речки пройдёмся.
- А в лес? - неуверенно спросила Эшли, и поёжилась.
- Нечего там делать в лесу! - вмешалась прабабушка. - Грибам ещё рано, а ягоды, поди, все собрали уже!
- Но тем летом мы ведь постоянно гуляли в лесу... - не унималась девочка.
- А теперь будем гулять только у речки! - прикрикнул на неё прадед.
- Дедушка научит тебя ловить рыбу... - сказала бабушка.
- Мне больше нравится ягоды собирать... - Эшли на секунду закрыла глаза. Разбушевавшаяся фантазия тут же начала рисовать в её воображении самые страшные и невероятные вещи, которые могли ожидать в лесу Сару.
- Тебе уже 12 лет, пора уметь рыбачить... - пробурчал старик, и в подтверждение своих слов взял в руки удочку.
Эшли постаралась проглотить ещё один кусок пирога, но так и не смогла этого сделать. Девочка положила пирог обратно на тарелку.
- Не хочу больше... - тихо пробормотала она.
Прабабушка молча взяла тарелку с недоеденным пирогом, и поставила её в холодильник.
- Ну что, пойдём? - строго спросил прадед.
- Угу... - кивнула Эшли, и поплелась за ним на улицу.

- Поздновато мы выбрались. Вот если выходить из дому совсем рано, то можно наловить много рыбы! - наигранно бодрым и спокойным голосом отрапортовал дед, идя по заросшему травой берегу. Девочка семенила за ним, практически не отрывая взгляда от земли. Вокруг беззаботно пели птицы, а солнце светило так ярко, что озаряло собой всё вокруг, однако эта идиллия нисколько не могла успокоить её, и отвлечь от тревожных предположений о том, что же именно случилось с Сарой. Эшли принялась вспоминать, как выглядела Сара, какой голос у неё был, во что она одевалась - однако ей с трудом удавалось сложить в своей памяти отчётливый образ девушки, поскольку та практически не попадалась ей на глаза, и с утра до вечера пропадала в городе со своим возлюбленным. Лишь пару раз Эшли видела, как Сара отправляется в лес с корзиной в руках - мать иногда заставляла её сходить и набрать ягод, если не успевала сделать это сама. Эшли даже не знала, сколько точно лет было Саре - подростки старше 15-16 лет казались ей уже совсем взрослыми, если не сказать даже стариками.
- Смотри - забрасываешь удочку подальше, и начинаешь следить за поплавком... - дедушка начал обучать девочку искусству рыбной ловли. Поплавок с плеском упал в прозрачную воду, подняв вверх фонтанчик брызг.
- Сколько лет было Саре? - перебила его Эшли.
Рука дедушки дрогнула, и он чуть не уронил удочку.
- Внучка, давай не будем говорить о Саре... - ледяным тоном произнёс он, и нервно закрутил катушку, хотя поплавок и не думал дёргаться.
Внезапно Эшли ощутила, что к её горлу поступили слёзы. Она прижалась к дедушке, и простонала:
- Мне страшно, скажи, что же там,в лесу... - девочка обхватила старика обеими руками. Он вздохнул, и нехотя произнёс:
- Саре было 19 лет... Лес густой, и заблудиться можно... Вот она и заблудилась.
- Заблудилась, и всё? - Эшли с недоверием взглянула на него.
- Да, не смогла выйти, и умерла от голода... - сухо ответил прадед, и снова забросил удочку, на сей раз ещё дальше.
- И поэтому ты сказал, что от неё остался один скелет? - продолжала допытываться Эшли. Дедушка с удивлением посмотрел на неё.
- Как ты это услышала? - задал он вопрос.
- Случайно - меня разбудил шум в коридоре, и я приоткрыла дверь... - призналась девочка.
- Ясно... - буркнул дедушка себе под нос. - Да, поэтому я так сказал. - хмуро добавил он.
- Разве её никто не пытался найти? - задумчиво произнесла Эшли.
- Пытались, но не смогли. А нашли лишь сегодня ночью. Её сестра и её парень возвращались из соседней деревни, и шли через лес. Они слегка заплутали, и в чаще сестра Сары споткнулась обо что-то жёсткое. Она посветила фонариком, и увидела, что это скелет. На скелете красовались обрывки того самого платья, которое было на Саре. Извини, если напугал, но ты сама хотела всё знать. - жёстко сказал дедушка.
- Но она пропала всего неделю назад - неужели люди так быстро превращаются в скелет? - в душу Эшли вновь закрались сомнения.
- Внучка, не стоит тебе задумываться о таких грустных вещах. Я рассказал тебе то, что знаю, и давай забудем обо всём, - в голосе старика отчётливо послышалось раздражение.
Девочка умолкла, и вперилась взглядом в неподвижный поплавок. Он напряжённо застыл в воде, будто бы замерев посреди реки. Эшли присела на близлежащее бревно, разулась, и поставила ноги на траву.
- Правильно, полезно посидеть или походить по траве! - одобрительно сказал дедушка, и стал с упоением рассказывать внучке об однажды пойманном им гигантском соме, желая таким образом отвлечь её от мрачных размышлений.
Эшли и прадедушка провели на берегу около часа, но старику не удалось выловить даже самую маленькую рыбёшку. Поплавок так и стоял, не смея шелохнуться с места, как будто кто-то запретил ему сдвинуться даже на сантиметр.
- Видать, не судьба! - дедушка пожал плечами.
- Наверное, ты утром уже всю рыбу выловил! - впервые за всё утро Эшли слегка засмеялась.
- Не иначе как! - весело сказал старик, и вытащил удочку из реки.

Вечером Эшли с прадедушкой опять направились в сторону реки - однако на этот раз дед не взял с собой удочку, а лишь вывел внучку снова подышать свежим речным воздухом. Птицы, как и утром, продолжали заливаться громкими трелями, невзирая на то, что солнце уже собиралось клониться к закату. Девочке показалось, что к их пению примешиваются чьи-то стоны. Она застыла посреди дороги, и внимательно прислушалась.
- Похоже, Джеффри вывели погулять... - недовольно процедил дедушка. Джеффри был умственно отсталым парнем, живущим с родителями на соседней улице деревни. Эшли посмотрела в том направлении, откуда доносились звуки, и заметила фигуру невысокого худощавого мужчины, поддерживаемого под руку сгорбленной старушкой.
- Раньше Джеффри водили гулять в лес... - заметила она, и со страхом воззрилась на деда. Тот почесал макушку, и засунул руки в карманы.
- А теперь водят гулять неподалёку от дома... - сказал он, и отвернулся в сторону речки. Её гладь была достаточно неспокойна, и время от времени вздрагивала от набегавшей ряби.
Страх вновь свёл сердце девочки. "Что же такое произошло в лесу"? - в очередной раз спросила она сама себя, и крепко зажмурилась.
Тем временем Джеффри и его мать приблизились к ним. Эшли бросила на Джеффри мимолётный взгляд - он бешено вращал глазами вокруг, и периодически взмахивал руками. Старушка старалась успокоить сына, однако тот нисколько не воспринимал то, что она говорит. Эшли зашагала быстрей, желая как можно скорее разминуться с парнем, однако внезапно он вперился в неё таким пронизывающим взглядом, что девочка поневоле застыла на месте.
- Они там, я их видел... - снова застонал он, но на этот раз совсем тихо.
- Гуляете, миссис Фокс? - учтиво спросил его мать дед Эшли.
- Да, как обычно... - устало проговорила та. - Вы завтра едете на похороны? - добавила она.
- Эшли, погуляй по полянке, я сейчас... - сказал старик. Правнучка послушно отправилась к поляне, однако вся превратилась в слух, желая услышать подробности того, что её так интересовало и пугало.
- Да нет, наверное не поедем... - дедушка пожал плечами.
- Как же это всё ужасно... - зашептала миссис Фокс. - А ведь мне ещё мать говорила, чтобы я никогда не углублялась в лес - ещё много-много лет назад я слышала, что там пропадают люди.
- Я всю жизнь там ходил, и ничего... - старик задумался. - Но я и не углублялся особо - так как и сам всегда слышал предупреждения и суеверия, связанные с нашей сосновой чащей.
- Наверное, там живёт медведь-убийца... - принялась рассуждать миссис Фокс.
- Очевидно... - мрачно поддержал её дедушка. - Мне говорили, что в самом сердце чащи есть пещера - но может, это не пещера, а берлога.
- Вот только почему за столько лет охотники не уничтожили его? - старушка удивлённо всплеснула руками.
- Я слышал, что однажды группа охотников исследовала пещеру - но никого и ничего там не нашла... Кроме груды обглоданных человеческих костей. - дед громко сглотнул, подавляя подкатившую к горлу тошноту.
- Да, но это было лет 30 назад... И с тех пор вообще редко кто решается туда заходить... - миссис Фокс плотно сжала губы.
Эшли пристально вслушивалась в разговор, стараясь не пропустить ни единого слова, однако песни птиц звучали столь громко, что заглушали голоса прадедушки и матери Джеффри.
- А я их видел, я видел... - Джеффри буквально завыл, и на его скорчившемся лице возникла безумная улыбка.
- Успокойся, сынок! - миссис Фокс начала гладить сына по плечу.
- Они едят людей... Они совсем-совсем... Совсем маленькие... - парень приблизил большой палец к указательному, и внимательно посмотрел на крошечное расстояние, образовавшееся между ними. - Крошечные... - добавил он шёпотом.
Прадед Эшли посмотрел на него, и покачал головой.
- Я ещё вот что помню - люди, углубляющиеся в лес, рассказывали, что слышат оттуда непонятные звуки - как будто кто-то громко скрежечет зубами... - сказал он, и вздрогнул.
- А я и говорю - это они, они скрипят зубами... - вторил ему Джеффри, и яростно начал топать ногами, сминая под собой сочную изумрудную траву.
- Ладно, мы пошли... - грустно сказала миссис Фокс.
- До свидания! - попрощался с ней дедушка.
Эшли тщетно пыталась прочесть сказанное стариками по губам, однако сумела разобрать лишь слова "Зубы"."Скелет, зубы - да что же там"? - в панике подумала она, и со всех ног кинулась к дедушке, внезапно испугавшись, что кто-то сейчас схватит её за плечо, и утащит в лесную чащу.
[code][/code] Сосновая Чаща - часть первая