Темный властелин. Книга первая. Глава 4
Глава 4Выехав из замка, Гарвин остановил коня.
- На время наши дороги расходятся, Джонатан.
- Господин, если вы позволите....
- Я позволю тебе повторить приказ, упрямый старик.
Старый слуга понуро сидел в седле.
- Ехать в "Лесной стан" и там ждать господина.
- Ждать где?
- На постоялом дворе, господин.
- Вот видишь, всё прекрасно помнишь. А то я уже забеспокоился: думал, склероз у тебя развился, пора замену искать.
Словно позабыв про старика, маг повернулся к Лефту.
- Ну, что, наш бравый капитан, в путь.
- Осмелюсь заметить, Владыка Гарвин, что мы не знаем, где точно исчезли отряды. Второй отряд успел подать сигнал, но известно только общее направление.
- Я чувствовал всплеск силы, капитан, так что легко определю место с точностью до нескольких сотен шагов. Думаю, на таком пятачке ваши люди смогут найти поле боя.
Повернувшись спиной к отряду и не беспокоясь, поехал за ним кто-нибудь или нет, Гарвин поскакал к лесу. Отстав на несколько шагов, за магом следовал Лефт со своим отрядом.
Отъехав от замка, Джонатан остановился и посмотрел вслед удаляющемуся господину. Старому слуге не давал покоя приказ оставить мага, да на ум всё время шёл этот напиток, что приготовил маг. Он помнил всего два случая, когда маг употреблял отвар, и оба раза они попадали в такую заварушку, что еле-еле ноги унесли. Джонатан понимал, что Гарвин, отсылая его, преследовал только одну цель - спасти жизнь другу. А отсиживаться в таверне и пить пиво, когда магу угрожала смертельная опасность, в планы старика не входило. Но могло случиться так, что он мог просто помешать Гарвину. И вместо того, чтобы просто атаковать всё, что попадает в поле зрения, магу пришлось бы тратить силы на защиту слуги.
Раздираемый сомнениями, Джонатан увидел, как ворота замка открылись и одинокий всадник поскакал за скрывшимся за деревьями отрядом. В такие совпадения старик не верил, и это стало решающим фактом, склонившим его к неповиновению. Повернув кобылу, он поскакал за отрядом, благо идти по следам только что проехавших полутора десятка лошадей оказалось легко.
Гарвин уверенно вёл людей барона к месту уничтожения второго патруля. Он чувствовал место, где использовался новый, неизвестный вид магии. Как простой человек, видящий в темноте отблески костра, так маг видел внутренним зрением вдали след использования силы. Рядом с ним скакали два солдата, назначенные Лефтом телохранителями мага. Гарвин не стал отказываться, хотя не исключал возможность того, что один из этих двух или сразу оба могут оказаться убийцами. Маг вполне справедливо предполагал, что врага лучше держать в поле зрения, невидимый неприятель опасен вдвойне. Хотя он мог быть несправедлив к солдатам. Вполне возможно, что это просто хорошие парни, старающиеся хорошо выполнить поставленную задачу, а за его головой направлен кто-то другой. В том, что убийца есть, Гарвин не сомневался. Другой возможности достать его у барона могло не оказаться, а прощать Вильям был не склонен, в этом маг был твёрдо уверен. В другое время он бы просто посмеялся над подобным недругом, но сейчас, когда была возможность стычки с неизвестным врагом, Гарвин хотел полностью сосредоточиться на бое, а не постоянно оглядываться, пытаясь определить, кто стоит за спиной.
Почувствовав, что они почти приехали, Гарвин остановился и подозвал Лефта.
- Скажите людям, чтобы были готовы, капитан. Шагов с полтысячи вперёд - и мы выйдем к интересующему нас месту.
- Предлагаю послать вперёд разведчиков и следопыта, Владыка Гарвин. Если завалимся толпой, то затопчем все следы.
- Здравая мысль, капитан. Только пусть не играют в героев. В случае чего пусть сразу ноги в руки и врассыпную. И пусть кричат погромче, чтобы мы здесь услышали.
- Что вы говорите, Владыка Гарвин. Наши люди храбры и не будут убегать с криками от каких-то варваров.
- Сила, уничтожившая патрули, велика. Чем раньше мы получим предупреждение о засаде, тем больше шансов решить всё одним сильным ударом. Это по поводу криков. А по поводу бегства.... Представьте, что останется от ваших людей, доблестно сражающихся с неприятелем, когда я нанесу этот один удар. И поверьте, сдерживаться и аккуратно выбирать цели я не собираюсь.
- Вы абсолютно правы, Владыка Гарвин. Я передам ваш приказ, и поверьте, мои люди выполнят его в точности.
Маг кивнул и отъехал в сторону. Пока разведчики отсутствовали, Гарвин прислушивался к своим ощущениям, приготовившись в случае необходимости броситься вперёд, обрушивая на противника всю мощь боевой магии. При этом он не забывал держать в поле зрения Лефта с его солдатами и прилегающие кусты. За время нахождения в лесу маг несколько раз ловил себя на мысли, что чувствует на себе чей-то взгляд. Гарвин не был новичком в военных кампаниях и вылазках и привык доверять своей интуиции. И если ему казалось, что на него кто-то смотрит, то обычно он не ошибался. Сейчас Гарвин гадал, чей взгляд он почувствовал. Сначала маг подумал про Джонатана, но отмёл эту мысль как невероятную. Старик не умел прятаться и бесшумно передвигаться по лесу, и если бы подошёл близко к отряду, то уже много раз выдал бы себя. Рассудив, что так просто никто не будет преследовать в лесу вооруженный отряд, Гарвин решил удвоить осторожность.
Вернулись разведчики, и, коротко переговорив с Лефтом, вместе подъехали к магу. Их загорелые лица были бледны, челюсти крепко сжаты.
- Полагаю, вы не увидели ничего хорошего. Этого следовало ожидать, а сейчас хочется услышать подробности.
- Они все там, ваша милость. Все наши парни, оба патруля. Видимо, варвары перебили первый отряд и устроили засаду рядом с трупами, поджидая подмогу. Когда их нашли, то убили и других.
- Как они убиты? На телах есть следы ожогов, обморожений или ещё чего-то необычного?
Пожилой разведчик сглотнул ком, подступивший к горлу.
- Некоторые зарублены, некоторые утыканы стрелами. Но определить точно непросто: похоже, с дикарями были ручные волки, и они кормили своих зверюг нашими ребятами.
- С чего ты взял, что это звери варваров? Разве волки не могли прийти позднее?
- Нет. Следы зверей и варваров вместе, не накладываются друг на друга. Они прошли в одно время.
Маг задумался.
- Говоришь, трупы обгрызены волками? Это кое-что проясняет. Пойдём, мне нужно осмотреть тела.
- Зрелище не слишком эстетичное, Владыка Гарвин, - вмешался капитан Лефт. - Может, мы приготовим отчёт с подробным описанием ран?
- Может, ты просто заткнёшься и будешь исполнять то, что приказали? Вперёд!
Оттолкнув Лефта, маг двинулся вперёд. Очень скоро ему не нужно было прислушиваться к внутренним ощущениям и следить за следами силы. Запах разлагающихся тел перебил ароматы леса и безошибочно указывал направление к месту, где произошла бойня. Выехав на небольшую полянку, маг остановился. Некогда мирный лесной пейзаж портили трупы воинов барона, вернее то, что от них осталось. Нормальному человеку стало бы плохо от открывшейся перед ним картины, но маг видел вещи и пострашнее. Спустившись с коня, Гарвин склонился к ближайшему телу.
- Капитан, подойдите.
Лефт с видимой неохотой спешился и подошёл к магу. Перед ним лежал наполовину обглоданный труп.
- Не замечаете ничего необычного?
В отличие от мага Лефт был нормальным человеком и не мог равнодушно анализировать и рассуждать о странностях, присутствующих в разорванной грудной клетке и обглоданных конечностях тела, принадлежавшего когда-то его солдату. Вид и зловоние, исходящее от трупа, были настолько отвратительны, что только нежелание проявить слабость перед солдатами помешало завтраку капитана выйти наружу. Борясь из последних сил с непослушной едой, Лефт отошёл в сторону и отвернулся.
- Не вижу ничего примечательного, Владыка Гарвин.
Маг с толикой презрения посмотрел на капитана.
- Внимательнее надо быть. Этого человека убил не меч, всё дело сделал волк. Судя по выражению лица погибшего, он видел нападение, боролся со зверем и проиграл. То, что вооружённый солдат позволил убить себя простому волку, маловероятно, но возможно. А теперь самое странное: почему волк не тронул внутренности, а обгрыз только конечности и вырвал сердце?
- Что вы имеете в виду, Владыка Гарвин? - Лефт не мог понять, о чём говорит маг. - Звери ведь питаются мясом.
- Надо интересоваться окружающим миром, капитан, а не проводить всё время в таверне за кружкой пива, - маг повернулся к следопыту. - Скажите, как начинают поедать добычу хищники?
В отличие от остальных людей барона следопыт просто излучал спокойствие. Жизнь в лесу закалила его, с людьми в замке он тоже почти не общался, поэтому делать трагедию из-за нескольких тел следопыт не собирался.
- Хищник сначала выест печень, потом внутренности. Живот мягкий, легко до пищи добраться.
- Молодец. Вот видите, капитан, приятно общаться с человеком, знающим своё дело. А теперь скажите, зачем нормальному волку маяться, вскрывая грудную клетку, чтобы добраться до сердца?
Лефт пожал плечами.
- Никому не известно, что на уме у животного.
- А что на уме у дикаря, вы сможете сказать? Где тела наших противников? Неужели варвары унесли с собой своих павших воинов?
Оглядев поляну, капитан выругался. Действительно, он не смог найти ни одного трупа варвара. Перед ним лежали только тела воинов из замка.
- Так что скажете, капитан?
- Ну, выходит, что дикари забрали своих погибших.
- И трупы волков тоже? Сколько, по-вашему, было варваров, чтобы быстро перебить ваших людей, а потом отступить, таща на себе тела?
- Сотня, может быть, две, - сказав это, Лефт сам не поверил своим словам. Никогда ещё дикари не приходили на земли барона такими большими отрядами.
- Чушь вы несёте, капитан. А что скажет следопыт? Как, кстати, тебя зовут?
- Меня Странником кличут, господин.
Маг не удивился. В армии многие получают прозвище, которое прикипает к человеку и становится его вторым именем.
- Странник так Странник. Скажи, сколько было варваров.
Следопыт обошёл поляну, внимательно осматривая всё вокруг.
- Человек пять. И волков примерно столько же.
- Что?! - Лефт подскочил к следопыту. - Ты хочешь сказать, что пять дикарей со своими блохастыми тварями перебили два наших отряда?
- Судя по следам, это так, - буйство капитана не произвело на Странника никакого впечатления.
- Так посмотри получше! Может, дикари шли след в след или прятались на деревьях.
- Потише, капитан, - осадил маг Лефта и подошёл к следопыту. - Расскажи, что, по-твоему, здесь могло произойти.
- Можно понять, что случилось со вторым отрядом. Они нашли трупы и подошли ближе. Командир отряда наклонился над телом, остальные обступили его со всех сторон. В это время варвары стали стрелять из лука, а волки напали на солдат. Дикари спрятались вокруг полянки, стреляли со всех сторон. Волки разбивали строй, а лучники расстреливали солдат. Затем звери завершили дело. У капитана едва хватило времени, чтобы подать сигнал.
- И что, люди спокойно ждали, когда звери набросятся на них и разорвут?
- Нет, я нашёл клочки шерсти, измазанные в крови. Что-то странное в них, господин. Некоторые все кровью пропитались, раны были глубокие. Если мечом от души рубануть, ни один волк не выживет, а эти на своих лапах ушли. Следы неглубокие, тяжесть никто на себе не тащил.
- В том-то и дело, друг Странник. Какие-то интересные волки у варваров. Да и стратеги в племенах появились неплохие: засада-то грамотная. Скажи, а давно ушли дикари? Догнать успеем?
- Если бы они к себе пошли, то не успели бы. А они дальше на землях барона гулять надумали, следы свежие, от границы вглубь ведут. Так что можно встретиться, если захотеть.
- Не знаю как капитану, а мне очень хочется поближе познакомиться с нашими гостями, а особенно с их ручными зверюшками.
- Ребята готовы преследовать дикарей! - не дожидаясь ответа Лефта, сказал один из солдат. На его лице, как и на лицах у остальных членов отряда, читалось одно желание - догнать врага и отомстить.
Маг хлопнул по плечу говорившего воина.
- Молодец! Только надо послать одного человека в замок, чтобы он доложил барону о результатах и показал, где лежат тела. Нельзя оставлять доблестных воинов без достойного погребения.
Видя, какой эффект произвели на солдат его слова, маг внутренне ликовал. На самом деле ему было наплевать, что случится с трупами. Важнее было завоевать симпатии солдат и на короткое время обзавестись союзниками. И, похоже, ему это удалось. Скорее всего, солдаты уже знали, как обошелся маг с ненавистным бароном, а после этих слов готовы были идти за ним в огонь и воду.
Отправив посыльного в замок, отряд продолжил преследование варваров. На этот раз их вёл следопыт, маг же выбрал место в середине отряда. Ехали в полном молчании, общаясь между собой жестами. Проехав около часа, Странник вдруг поднял руку, приказывая остановиться, и склонился над землёй. Гарвин, спешившись, подошёл ближе.
- Что-то случилось? - спросил он шёпотом.
- Волки исчезли. Да ещё к нашим дикарям пополнение присоединилось, - негромко ответил следопыт.
- Дай угадаю. Пять волков исчезло, пять человек добавилось. Далеко до них?
- Уже скоро. Варвары не торопятся, совсем обнаглели. Гуляют, как у себя дома.
- Они уверены в своих силах. Большой отряд слишком неповоротлив, уйти от такого - раз плюнуть. А пару отрядов с малым числом воинов они уже положили.
- Скажите, господин, а что происходит? Вы что-то знаете, дак просветите. А то слишком уж всё невероятно.
- Прекрати называть меня господином! - злым голосом прошипел маг. - Обращайся как к другим. Хочешь, чтобы первая стрела моей была?
- Извиняюсь. Ну, так чего нам ждать?
- Надо всех проинструктировать, - Гарвин махнул рукой, подзывая стоящих в стороне солдат. Когда все подошли, он начал инструктаж:
- Противник уже близко, так что всем приготовиться. Проверить доспехи, оружие держать под рукой. Варваров мало, но не стоит их недооценивать, иначе последуете за своими товарищами. Насчёт волков: звучит невероятно, но это, скорее всего, оборотни.
- Что?! - Лефт подумал, что ослышался.
- Не орите, капитан. Хотите доложить всему лесу, что мы здесь? - маг так взглянул на Лефта, что капитану сразу расхотелось шуметь и вообще привлекать к себе какое-либо внимание.
- Повторяю: это оборотни. Убить человека, обернувшегося зверем, тяжело, но можно. Самое верное - отрубить голову.
- Но наши мечи не серебряные, - подал голос один из солдат.
- Насчёт того, что оборотня можно убить только серебром - полная чушь. Запомните: основное отличие их от обычных волков - это размеры, разум и быстрое заживление ран. Если отрубить оборотню лапу, то он не сможет вырастить другую, так и останется ущербным. Если же отхватить ему голову или поразить точно в сердце - сдохнет как обычный зверь. Главное - не бояться. Страх убивает быстрее, чем меч. И не надейтесь застать варваров врасплох. Обернувшиеся даже в человеческом облике сохраняют свойства своей животной части, поэтому учуют в момент. И такие же живучие, поэтому не оставлять за спиной раненых врагов. Скорее всего, на этом первые патрули и погорели. Если вопросов нет, то вперёд. Последнее: не стойте на одной линии между мной и врагом. Иначе можете даже не успеть пожалеть об этом.
Вопросов ни у кого не было, и через несколько минут отряд продолжил преследование. Воины сжимали мечи, их бледные лица словно окаменели. Маг же, наоборот, немного расслабился. Он ожидал худшего, но пока ситуация складывалась не по самому плохому сценарию. Десяток варваров, среди которых половина оборотней, и, в крайнем случае, один шаман против боевого мага и пятнадцати воинов - неплохой расклад. Для полной уверенности Гарвин хотел разобраться с таинственным преследователем, но тот неуловимой тенью следовал за ними, не попадаясь на глаза. А палить на удачу по кустам было в высшей мере глупо: силы потеряешь, предупредишь варваров, и никакой гарантии, что попадёшь. Одно не мог понять маг: откуда дикари набрали столько оборотней? Это проклятье очень редко поражало людей, в империи рождался один перевёртыш в пятьдесят лет, да и те в основном умирали в младенчестве. А тут сразу пять, да ещё в обычном диверсионном отряде. Сколько же тогда оборотней будет в армии варваров? Для боевого мага оборотни не такие уж и серьёзные противники, а для обычного солдата они что лисица для кур. Маг очень надеялся, что он ошибся и преждевременно сделал выводы, но что-то подсказывало ему, что это не так. Перспективы открывались слишком безрадостные, и Гарвин решил пока не забивать голову и сосредоточиться на решении текущих задач, а именно на уничтожении отряда варваров и, при удаче, захвате пленника.
Видимо, боги решили поскорее дать возможность магу достичь целей, или им самим было интересно, чем всё это закончится, и они решили поторопить события. С деревьев в солдат полетели стрелы, а перед ними, словно по волшебству, появились пять волков. Лошади шарахнулись в сторону с диким ржанием, и только чудо помогло людям остаться в седле. Следопыт, двигавшийся первым, попытался ударить ближайшего волка, но тот легко увернулся, проскользнул под животом коня и оскалился. Маг понял, что пока солдаты верхом в лесу, где нельзя ударить плотным строем конницы, им ни за что не справиться с шустрыми тварями.
- Всем спешиться! Становитесь спиной к спине, тьма вас забери! - Лефт тоже увидел бесполезность конников. - Плотнее строй, пёсьи дети! Плотнее щиты!
Солдаты встали вокруг мага с капитаном, образовав стену из щитов, ощетинившуюся остриями мечей. Волки ходили кругами, пытаясь отыскать слабое место в частоколе клинков.
- Держать строй! Не атаковать, что бы ни случилось! - взял командование на себя маг.
Гарвин понимал, что лишь в плотном строю у солдат есть шанс выжить. Посмотрев на них и поняв, что бегать по лесу за оборотнями и без его команды никто не горит желанием, он перенёс внимание на лучников, старавшихся найти слабое место в стене щитов. Маг развёл руки в стороны, сконцентрировав волю. Над его головой образовалась крутящаяся воздушная воронка. Напитав созданный смерч силой, Гарвин направил его на деревья и с удовольствием услышал звуки падения тел и ругань. Теперь, когда почти все враги находились на земле перед ним, не было смысла в аккуратных точечных ударах. Несколько пассов руками, короткое заклинание - и на варваров покатилась волна пламени. Раздался визг обожжённых волков и крики людей. Не давая врагу опомниться, Гарвин нанёс повторный удар, используя заклинание, именуемое в простонародье таран. От мага разошлась ударная волна, ломая кустарник, выворачивая с корнем деревья и круша кости попавших на пути живых существ. Уже предвкушая победу, Гарвин хотел добить противников холодом и отправить солдат отрубить головы волкам. Вдруг один из варваров вскочил и завертелся на месте. "Шаман, - мелькнула в голове мага мысль. - И как же он умудрился выжить? Наверное, припас защитные заклинания и амулеты, а сейчас активировал". Гарвин понимал, что шаману нельзя давать время на проведение ритуала, и, сформировав молнию, метнул её в противника. Но варвар оказался не так прост. Не переставая кружиться и что-то подвывать, он сцепил руки над головой, и молния разбилась фейерверком безобидных искр о купол, накрывший шамана. "Тьма тебя забери, - мысленно выругался Гарвин. - Да сколько там у тебя ещё защиты наготовлено!"
Несмотря на предусмотрительность варвара, маг рано или поздно справился бы с ним. Гарвин был талантливым и сильным чародеем, и при наличии времени исход поединка был предрешён. Но много времени у него как раз и не было. Рыча и хрустя нарастающей плотью, с земли вставали поверженные волки.
- Владыка, что нам делать?! - Лефт бросился к магу. Лицо капитана перекосилось от ужаса, глаза стали абсолютно круглыми.
- Поднять щиты и держаться, тряпка! - не глядя, маг ногой отпихнул Лефта к солдатам. - Кто побежит, поджарю, как курицу!
Миг, на который маг отвлёкся, чуть не стал роковым для всего отряда. Шаман перестал крутиться и махнул рукой в сторону солдат. С окружающих деревьев сорвались все ветки и полетели в людей, превращаясь в полёте в острые сучья и колья. Гарвин в последний момент успел выставить защитную стену, и оружие шамана безобидными щепками посыпалось к ногам солдат. Не обращая внимания на усталость, маг нанёс удар воздушной волной, сбившей с ног волков и начинающего снова крутиться шамана, и посмотрел на варваров, используя магическое зрение. Каждый одарённый чувствовал силу по-разному: кто-то воспринимал её как мелодию; некоторые чувствовали покалывание на теле. Гарвин же видел свет магии. И сейчас он смог рассмотреть светящиеся нити амулетов, опутывающих шамана защитной сеткой, и темно-синее, почти чёрное свечение волков. Магу один раз довелось увидеть новорожденного с даром перевоплощения, и он отличался от варваров, как горная речушка отличается от безбрежного океана. Оборотни были наполнены силой под завязку, и это объясняло их живучесть и позволяло им так быстро залечивать раны. "Так вот что это за новая магия, - догадался маг. - Врождённая, связанная с человеком магия перевоплощения, плюс почти бездонные резервы. Восстанавливаются за мгновения, сволочи". Увиденное взволновало мага. Если до этого он был уверен в лёгкой победе, то теперь Гарвин понял: придётся очень потрудиться, чтобы остаться в живых. Сосредоточившись, он начал составлять сложное плетение заклинаний высшей боевой магии, как вдруг в спину его что-то сильно ударило, чуть не сбросив с коня. Посмотрев вниз, Гарвин увидел обломки стрелы. К наконечнику были приклёпаны маленькие шипы, не позволяющие без помощи врача извлечь стрелу. Сам наконечник и древко возле него были смазаны чем-то тёмным и густым.
"Понятно, - пронеслось в голове Гарвина. - Появился посыльный передать привет от барона. И ведь время удачно выбрал, гад. На два фронта сейчас не повоюешь. Ну, ничего, пора и мне играть всерьёз". Понимая, что без этого не выжить, маг склонил голову и поймал губами трубочку, прикреплённую к воротнику и ведущую к маленькой фляге, хранившейся за пазухой. Там Гарвин держал "Кровь огня", и сейчас от этого отвара зависело, жить магу или умереть. Жидкость полилась в желудок мага, и эффект от неё был мгновенный. Раздельные звуки практически исчезли, превратившись в единый фон. Краски вокруг стали яркими и насыщенными, усталость куда-то пропала. Все вокруг замерли, время текло медленно, как густой мёд. Обернувшись, Гарвин увидел неторопливо плывущую к нему вторую стрелу. "В горло пальнул. Молодец, догадался, хотя и слишком поздно". Отбив её рукой, маг отправил в кусты, откуда прилетела стрела, огненный шар: увидев, как медленно вылетает оттуда фигура человека, объятая пламенем, он довольно улыбнулся и повернулся лицом к варварам. Волки застыли, готовясь к прыжку, шаман снова начинал крутиться. Всё помаленьку приходило в норму, действие отвара было очень коротким. Стараясь успеть как можно больше за оставшееся время, Гарвин набросил заклинание "Сеть" на оборотней и обрушил на шамана "Молот богов". На его удивление, защита варвара снова выдержала, и, несмотря на то, что его вбило почти по пояс в землю, шаман ещё шевелился и пытался выкарабкаться.
- Стреляй в него! - крикнул маг Страннику. - Целься в живот!
Гарвин рассчитал правильно: защита шамана была слишком мощная и требовала очень много энергии. Она просто физически не могла прикрывать его от всякого воздействия. Амулеты варвара, защищавшие его от магии, не были предназначены для спасения хозяина от простого оружия. Видимо, шаман надеялся, что оборотни возьмут на себя простых воинов и не подпустят к нему никого с оружием. Поэтому он все силы вложил в обереги от магии. Но сейчас волки лежали на земле, не способные избавиться от опутавших их магических уз без помощи шамана. А доспехов варвар не носил, в броне так не повертишься. Так что выпущенная следопытом стрела пронзила его насквозь. Захрипев, шаман согнулся, вцепившись руками в древко стрелы. Не давая ему опомниться, маг вложил оставшиеся силы в молнию, буквально испепелив варвара. После этого Гарвин устало сполз с коня. Если бы сейчас на мага напали, то он бы не смог оказать никакого сопротивления. Все внутренние ресурсы силы были истощены. Солдаты с беспокойством смотрели то на беснующихся на земле волков, то на лежащего без движения мага.
- И кого мы ждём? Что, всё за вас делать? - маг поднял глаза на воинов. - Сейчас дружно берём мечи и начинаем рубить головы. Не забудьте про шамана и людей. Капитан!
- Да, Владыка Гарвин?
- Одного волка как следует связать и доставить в замок. Если увлечётесь и перебьёте всех, отправлю за живым оборотнем к варварам.
Стук копыт и крик отвлекли мага. Воины плотнее сжали мечи и приготовились встретить нового врага. Странник натянул лук и вдруг получил легкий толчок в спину. Обернувшись, следопыт с недоумением посмотрел на хохочущего мага.
- Убрать оружие. Это свои, - сумел выговорить маг, глотая воздух между приступами смеха. - Этот вопль мне знаком.
На поляну, потрясая палицей, выехал Джонатан.
- С кем биться собрался, вояка? - маг шагнул к старику. - Что, в трактире мест нет?
- Вы целы, господин? - Джонатан соскочил с лошади и бросился к магу. - А то грохот, огонь, молнии....
- Если бы всего этого не было, вот тогда и нужно беспокоится. Ты, вообще, что здесь забыл?
- За вами кто-то следил, господин. От самого замка. Я случайно увидел и поехал предупредить.
- Лучше поздно, чем никогда. Хотя хорошо, что напомнил. Капитан! - маг повернулся к солдатам. - Там, в кустах, тело валяется. Пусть кто-нибудь притащит сюда. И почему волки всё ещё живы? - обратился Гарвин к солдатам. - Вас что, упрашивать надо?
- Не волнуйтесь, господин, - оскалился один. - Этот приказ мы выполним с удовольствием. Пойдём, ребята, посчитаемся за наших с этими шкурами.
Пока они добивали оборотней, маг склонился над трупом неудачливого убийцы. К несчастью, Гарвин перестарался: в лежащей перед ним головёшке с большим трудом угадывались очертания тела человека, а опознать кого-либо вообще было невозможно.
- Вы, ежели в следующий раз соберётесь убийцу бить, господин, то постарайтесь хоть голову целой оставить, - проворчал Джонатан. - А что мы сейчас барону предъявим? Ведёрко угольков?
- За собой лучше следи, старый пень. Вернее, за собой, и чтобы ко мне близко никто не подходил. Сил практически не осталось, а убийц может быть несколько.
- Не волнуйтесь, господин, - старик поудобнее перехватил палицу. - Буду сначала бить, а потом спрашивать.
Их разговор прервал изумлённый крик солдат. Подойдя к ним, маг увидел, что тело волка с отрубленной головой превращается в обнажённый человеческий торс.
- И что мы тут кричим?
- Но, Владыка....
- Это же необычные волки. Это оборотни - люди, превращающиеся в зверей. При жизни родился человеком, станешь им и после смерти.
- Посмотрите на других!
Видимо, варвары решили, что в человеческом облике им будет проще избавиться от магических пут. Тела волков окутал туман, послышался треск перераспределяемой плоти, и вот уже перед магом на земле извивались нагие человеческие тела.
- Смотрите, там баба!
Среди оборотней действительно оказалась одна молодая девушка, причём с очень неплохими формами.
- А с этими что делать?
- То же, что и с волками. Голову долой.
Лефт с недоумением смотрел на мага.
- К чему такие сложности, Владыка Гарвин? Они же стали людьми. Перерезать горло, и всё.
- Капитан, ты действительно такой тупой? - Гарвина выводила из себя глупость Лефта. - Ты чем слушал, когда я говорил, что оборотни и в человеческом теле сохраняют свои способности?
- А как насчёт неё? Вы говорили, что нужен пленник?
- Мне без разницы, кто это будет, - маг после боя еле держался на ногах, и ему хотелось поскорее покончить с делами. - Убейте остальных. И поторопитесь: магические путы скоро исчезнут.
Эти слова словно подстегнули солдат. Никто не хотел оставаться лицом к лицу с освободившимися оборотнями, поэтому они споро связали девушку и обезглавили остальных.
Весь обратный путь Лефт косился на дремлющего в седле мага. Хагарт не справился с поручением, и барону очень не понравится, что его приказ не выполнен. И этот горе-убийца умудрился геройски погибнуть при исполнении, да не найдёт его дух путь к покою вечно! Если бы варвар просто облажался, то с него бы и был спрос. А что говорить барону сейчас? Капитан сначала подумывал сделать всё сам, но после того, что проклятый маг сделал с шаманом и Хагартом... Сейчас Лефт не приблизится к магу ни за какие коврижки. Хоть и похоже, что он еле держится в седле, но кто его знает. Ещё этот проклятый старик, слуга мага, оттеснил коня мага в сторону от отряда и сам пристроился между солдатами и хозяином. Даже если броситься всем скопом, он сможет на несколько мгновений задержать атаку, а больше магу и не понадобится, чтобы превратить всех в котлеты. Мелко порубленные и хорошо прожаренные. Да и не станут солдаты кидаться с оружием на своего спасителя. Скорее прирежут капитана за такой приказ и свалят всё на варваров. Всё, как планировалось насчёт мага, но с точностью до наоборот. Лефт понимал, что сейчас находится между молотом и наковальней. Выбор у него был невелик: отправиться вслед за Хагартом, пытаясь достать мага, или быть закопанным в лесу по приказу барона.
- Капитан! - окрик мага застал его врасплох.
- Да, Владыка Гарвин.
- Я бы хотел с вами переговорить. Джонатан, пропусти его.
Маг внимательно смотрел на подъехавшего Лефта.
- На вашем лице я читаю грусть, мой друг. И не могу понять причину тоски. Все живы, вы возвращаетесь героем, победителем оборотней. Да ещё везёте с собой очень ценного пленника. Другой бы на вашем месте прыгал от радости. А на вас, дорогой капитан, просто лица нет. Что случилось? Может, я смогу чем-нибудь помочь.
Лефт вздрогнул. Он вспомнил этот мягкий, участливый тон. Так маг говорил с бароном перед тем, как атаковать его. Подняв голову, Лефт встретился взглядом с Гарвином. Маг улыбался, и глаза его были добрые-добрые. "Он всё знает. Играет, как сытый кот с мышью. Понимает, что я полностью в его власти".
- Не хотите поделиться со мной своим горем, капитан? Понимаю. Не буду мучить вас расспросами, мне интересно знать только одно: неужели вы искренне думали, что меня так просто убить?
Лефт только вздохнул. Отпираться уже не было смысла, он понимал, что уже покойник. Оставалась надежда, что маг убьёт его быстро, без мучений.
- Вы можете мне не верить, Владыка Гарвин, но я не хотел этого.
- Какая трогательная доброта. И чем я обязан такому человечному отношению к своей скромной персоне?
- Осторожностью, - Лефт решил быть честным с магом до конца. - Вы опытный боевой маг, уничтожили не одну сотню противников за свою жизнь. Пытаться победить вас простому человеку - то же самое, что пытаться закусать до смерти дракона. Причём в небе.
- Но вы решили попробовать, капитан.
- Приказы не обсуждают. Но вы должны признать, что я неплохо старался.
Лефт сразу же пожалел о последних словах. Ну кто его дёрнул за язык сказать, что он приложил кучу усилий для устранения мага? И на что ему сейчас можно надеяться?
- Да, покушение было спланировано мастерски. Жалко, ты не знал статистики.
- Статистики? А что это?
- Не забивай голову. Тебе сейчас нужно знать одно: это наука, которая говорит, что все боевые маги погибали в бою в первую очередь от истощения сил, а не от оружия. Так что ваша с бароном затея была обречена на провал.
- Я уже это понял, Владыка Гарвин. А сейчас, если вы не против, я хотел бы вернуться к отряду.
- Как хотите, капитан. Я собирался предложить вам одну работёнку, но если вы горите желанием вернуться к барону, то не смею неволить.
- Работу? То есть вы не собираетесь... - Лефт не мог собраться с мыслями, новость была слишком неожиданной и поразительной.
- Спокойнее, старина. Тебя использовали, как разовое оружие, не злиться же мне на нож в руке убийцы. Это, по меньшей мере, глупо. И ты должен понимать, что барон при любом раскладе убрал бы всех свидетелей. Так что живой я для тебя единственная надежда. Подумай, но недолго. Скоро мы будем в замке.
Капитан понял, что у него с самого начала разговора не было выбора, если он хотел остаться в живых. Он и раньше понимал, что убийство посланника императора будут тщательно расследовать, и барон не оставит его в живых. Но в душе теплилась надежда, что многие годы безупречной службы убедят Вильяма подарить ему жизнь. Хотя тот уголёк надежды угасал с каждым шагом, приближающим его к замку. Лефт не мог вспомнить ни одного случая, когда барон заботился о других в ущерб собственной безопасности.
Неизвестно, что предложит ему маг, но один шанс лучше, чем ни одного. Тем более что если бы Гарвин захотел бы его смерти, то не стал бы так всё усложнять.
- Я согласен, Владыка Гарвин. Приказывайте.
- Вот и хорошо, капитан. Тебе следует довезти пленника до столицы и передать в гильдию боевых магов. Отвечаешь головой. С собой возьмёшь несколько своих людей.
- А как же барон? Я и мои люди находятся у него на службе и приписаны к его землям. Ему ничего не стоит обвинить нас в дезертирстве.
- На этот счёт не беспокойся. У меня неограниченные полномочия, поэтому я вправе забрать вас у барона. Так кого ты берёшь с собой?
- Солдаты, что сейчас с нами, меня совершенно устраивают, Владыка Гарвин. Только у меня и у некоторых здесь семьи.
- Это не проблема. Заходим в замок, собираете пожитки - и вперёд. Много скарба не берите. Чем раньше вы окажетесь в столице, тем быстрее начнёте новую жизнь. Я дам рекомендации, все твои солдаты попадут на непыльные и хлебные должности. А что до тебя.... Если всё сделаешь как надо, то можешь выбирать: служить в городской страже или работать на меня.
- Не обижайтесь, владыка Гарвин, но в городской страже поспокойнее будет.
- Вот и хорошо. Все бумаги выдам вам в замке, насчёт довольствия не беспокойтесь: дам гарантийное письмо, доберётесь до любого банка, там выдадут по нему деньги на дорогу.
- Владыка Гарвин, - Лефт смотрел на мага и не смел поверить в своё счастье, - я хотел вас убить, а вы спасаете мне жизнь и доверяете такое дело...
- Насчёт доверия ты несколько преувеличиваешь, капитан. Придётся тебе дать мне некоторые гарантии.
- Всё, что пожелаете, Владыка. Хоть мою жизнь.
Маг несколько мгновений задумчиво смотрел на Лефта.
- Ловлю на слове, капитан. Гарантией исполнения приказа будет твоя жизнь. В прямом смысле. Перед тем, как выдать вам бумаги, я дам тебе выпить один отвар. Медленно действующий яд, проще говоря. Если не выпить противоядие через месяц, то через полтора твоя жёнушка может начать подыскивать себе другого муженька. До столицы ехать недели три, там при передаче пленника отдашь конверт с отчётом. Там же будет написан рецепт противоядия. Конверт вскрывать не рекомендую, будет защищён магией, и записи сделаны моим личным кодом. Никто посторонний прочитать не сможет. Всё выполнишь в точности - получишь противоядие. Если тебя это не устраивает, неволить не буду, можешь ехать к барону.
- Нет, нет, что вы, - месяц жизни и возможность жить дальше на одной чаше весов, и гарантированная смерть на другой. Лефт не был дураком и сделал правильный выбор. - Я на всё согласен, Владыка Гарвин.
- Тогда переговори с солдатами, капитан. Кто согласится, пусть будут готовы через час после прибытия в замок.
- Господин, зачем вам он? - зашептал Старый слуга, дождавшись, когда Лефт отъедет в сторону. - Предавший раз предаст снова.
- Есть несколько причин, мой ворчливый друг. Первая: мне нужен живой свидетель, чтобы держать барона в узде. Живой и напуганный Вильям куда полезнее, чем казнённый за попытку убийства. Вторая: сейчас капитан готов на всё, чтобы выжить, и это самая надёжная гарантия его преданности. И, наконец, третья: очень хочется посмотреть на физиономию барона, когда он про это узнает.
- Не обижайтесь, господин, но вы прямо как дитя. Даже нужное дело без шалости не можете сделать.
- Серьёзности в нашей компании у тебя хватит на двоих, ворчун. Ты лучше скажи, куда ты пристроил наши пожитки. Не думал, что у твоей кобылы хватит прыти добраться до постоялого двора, а потом ещё гоняться за нами по лесу и успеть практически вовремя.
- Да что вы! Откуда у моей старушки такая скорость? Она на такие подвиги не способна.
Маг резко остановил коня и стал в упор смотреть на Джонатана. Старик стушевался и опустил голову, пряча глаза.
- Поправь меня, если я ошибаюсь, - Гарвин с трудом сдерживал ярость. - Ты их бросил в лесу. Все наши вещи: деньги, свитки, артефакты, травы для отваров - в общем, всё. Не так ли?
- Ну что вы, господин, - забормотал старик. - Я не бросил. Я аккуратно всё спрятал. Никто не найдёт.
- Никто?! - крик мага разрезал тишину леса. Джонатан лишь крепче вжал голову в плечи. Солдаты косились на разъярённого мага, не решаясь подойти ближе. - Влага не найдёт драгоценные свитки и травы, которые в этих краях невозможно достать! Да ты соображаешь, что натворил? А если какой зверь доберётся?
- Всё будет хорошо, господин. Скоро проедем мимо тех мест, остановимся и поищем.
- Какое "скоро"! Немедленно бери следопыта - и вперёд. И попробуй только не найти!
- Да как же я вас оставлю! Вы же ещё не восстановились после боя, слабы, как котёнок. А если капитан что надумает?
- А вот мы сейчас сделаем так, что он будет охранять меня, как самое драгоценное сокровище. У тебя ещё остался твой сбор?
Джонатан с удивлением посмотрел на мага. Старика иногда мучил кашель, и он постоянно таскал с собой фляжку с целебным отваром, облегчающим дыхание.
- Да, господин. Но зачем он вам?
- Не притворяйся, ты всё слышал. Будем давать яд капитану.
- Но ведь это не яд....
- А мы ему про это не скажем. "Отраву" пусть выпьет сейчас, а письмо я напишу после нашего отъезда из замка. Этот трус не рискнёт ничего предпринимать, пока у него в руках не будет спасения от яда. А там уже будет поздно: барон не простит ему предательства. Так что давай сюда своё питьё.
Автор - Новопашин А.В.
Источник - samlib.ru. Глава первая. Глава вторая. Глава третья.
Новость отредактировал Лида Лазарева - 8-01-2016, 17:48
Ключевые слова: Маг магия битва сражение оборотни шаман заклинания отвар