Отголоски времени: погребенные тайны. Глава I. Опасная охота
Слишком долго длилась вьюга. Даже для такого места как Глацием-Терра подобная непогода большая редкость. Уже неделю не стихали метели, успевшие занести все дороги и равнины, покрыть снегом маленькие, но надежные дома жителей города и возвышающийся замок на холме. На сером небе не было ни малейшего намека на просвет - его полностью затянуло плотной пеленой.
Глацием-Терра — центральный город северных чертогов провинции Хидден - славится своими прекрасными, но холодными и суровыми землями. Не каждый способен освоиться в этих краях. Возведенный на берегу моря Конгелата еще века два назад правителем Эйрусом Хмурым, он и по сей день стоит окутанный колючими снегами и ветрами. Основать его в этой стороне было чрезвычайно важно для Хиддена: Глацием-Терра стал портовым городом, откуда часто отбывали огромные корабли по Конгелату в соседние земли, и где принимали торгующие суда. Водный путь по этому морю считался самым безопасным и коротким. Со временем город стал разрастаться и превратился в крупнейшую торговую столицу.
Этим вечером непогода особенно сильно разошлась: из дома можно и носа не показывать — видимость нулевая да и опасно. Где-то в замерзших лесах протяжно выли волки, словно подпевая разбушевавшемуся ветру. Сквозь снежный буран едва можно было различить небольшие желтые пятна — теплый свет в домах горожан. Маленькая детская ладошка прильнула к окну и провела по стеклу несколько раз. Семилетняя Нира, вглядываясь в опустившуюся темноту, напевала звонким голосом охотничью песенку, которую она когда-то разучила с отцом.
- Мама, - девочка отошла от окна и, усевшись на пол возле разгоревшегося очага, стала крутить в руках деревянную собачку-игрушку. - Почему папа так долго не возвращается? Скоро ночь...
- Не волнуйся, милая. Наверное, он остался в лесной сторожке, чтобы переждать вьюгу, и вернется к утру, - несмотря на спокойный голос, женщина с каждой минутой волновалась все сильнее, теряя веру в собственные слова. - Вот увидишь. А пока, помоги мне собрать посуду со стола, дома всегда должно быть чисто.
Девочка резво подскочила и как волчок завертелась возле матери, которая подавала пустые тарелки и кружки. Борясь с тревогой, растущей внутри, Миртэй едва контролировала свои руки, чтобы те не дрогнули; в мыслях она ругала хозяина мясной лавки, которого черт дернул отправить Верда в такую непогоду за зверем. Всем обитателям этих земель известно, что во вьюгу лучше и носа не показывать из дома, а уж охота — о ней и вовсе нужно забыть! Ведь уже не раз в такие времена пропадали жители города, которых потом даже не было возможности отыскать среди снегов. Миртэй всегда сочувствовала потерям других, но никогда не думала, что такое горе может коснуться и их семьи. Закончив с посудой, женщина погасила с десяток свечей, оставив жить огонь лишь на двух да в очаге.
- Пора спать, Нира, - Миртэй нежно погладила дочь по голове и слегка подтолкнула ее к детской.
Дождавшись, когда дочь уляжется, женщина тут же бросилась к окну и стала старательно вглядываться сквозь метель, в надежде, что вот-вот увидит мужа. В ожидании, она села на стул, да так и уснула. И сон бы обволакивал ее до утра, как раздался громкий стук в дверь, отчего Миртэй вздрогнула и мгновенно очнулась ото сна. Стук снова повторился, но с еще большей силой, от чего дверь задрожала. Не на шутку перепугавшись, женщина отпрянула назад — неизвестно, кого принесла с собой опустившая на землю ночь? Никто из местных так шутить не станет, а если это был ее супруг, то непременно подал бы голос. Нервно сглотнув слюну, она схватила стоящий в углу арбалет, который сделал для нее Верд, и направила его в сторону входа. Наступила гнетущая тишина. Сердце Миртэй бешено колотилось и его стук отдавался в ушах глухими ударами, но все же сквозь монотонное гипнотизирующее биение она уловила странный звук снаружи дома, будто что-то грузно упало у порога. И снова все затихло. Не выпуская из рук арбалета, женщина осторожно подкралась к двери, прислушиваясь к малейшему шуму. Встав сбоку от выхода, женщина замерла и простояла так еще минуту, никак не решаясь отворить. Видя, что ничего не происходит, она одним резким движением открыла дверь и, ступив на порог, встретилась лицом к лицу с разбушевавшейся стихией и непроглядной тьмой, а ледяной ветер в одно мгновение растрепал ее волосы. Щуря глаза, Миртэй сделала еще один шаг и тут же натолкнулась на что-то крупное. Свету от огня едва хватало сил пересечь порог, но и его было достаточно, чтобы женщина смогла разглядеть и осознать ту ужасную картину, что предстала ее взору: на крыльце лежал ее муж, под ним же виднелась немаленькая лужа темного цвета, окрасившая снег вокруг. Побледнев от страха, Миртэй выронила из ослабевших рук арбалет, а ее ноги подкосились. Кровавые следы были повсюду: на деревянных балках, держащих крышу над крыльцом, запорошенных ступенях и ходившей ходуном от ветра двери. Взяв себя в руки, женщина бросилась к Верду и аккуратно повернула мужа, поддерживая его голову рукой. Мужчина тяжело и прерывисто дышал, издавая слабые хрипы, но он был жив. В руках Верд сжимал длинный шнурок с нанизанным на него большим плоским металлическим кулоном, испещренный странными узорами. Женщина не помнила, чтобы что-то похожее было в их семье.
Папа? - послышался дрожащий детский голос.
Миртэй испуганно обернулась и обнаружила стоящую босиком на пороге Ниру в одной ночной рубахе. На ее невинном личике застыло выражение ужаса и страха, и через мгновение изо рта девочки вырвался крик, слившийся с завыванием вьюги и уносимый вдаль, поглощаемый ночной мглой...
Холодный утренний свет пробивался сквозь изморозь на окнах и проникал в залы и комнаты двухэтажной таверны, стоящей неподалеку от порта. «Медвежья голова», так звалось заведение, стояло с самого основания города, и за все время немало путников приняло у себя, дав им теплые постели, горячую еду и согревающий очаг. Завсегдатаи таверны со дня ее открытия были моряки, странствующие торговцы и одинокие путешественники, которым все бывшие и нынешние хозяева «Медвежьей головы» оказывали радушный прием. От постояльцев можно было всегда услышать последние новости и сплетни, собранные со всего континента Кордея, приобрести редкие и не очень вещицы. И конечно, местные жители тоже частенько захаживали в таверну, чтобы угоститься славящимся на всю округу крепким травяным настоем, который здесь подавали. Рецепт же этого ароматного пьянящего напитка переходил от владельцев к владельцам вместе с правами на заведение, хотя со временем уже стало забываться, кто был изобретателем этого великолепного настоя.
В уютно обставленном зале суетилась молоденькая девушка лет четырнадцати, пытавшаяся одновременно подметать полы и протирать массивные столы из дерева. Однако, это ей не очень удавалось: метла то и дело выскальзывала из неумелых рук, занятых тряпками; пару раз девушка даже споткнулась об упавшее помело. Тяжело вздыхая, она поднимала «одноногую бестию» и продолжала уборку.
- Ты привыкнешь, Сафир, - возле очага на коленях сидела женщина и вычищала оттуда золу. - Не все дается сразу. Но все же, тебе нужно поторопиться, ведь скоро наши гости начнут просыпаться, да и новые посетители буду прибывать.
- Да, тётя Алта, - тихо пролепетала Сафир и прижала к себе метлу. - Что я еще могу сделать?
- Иди и как следует поешь, тебе нужны силы, - Алта поднялась с пола, и подойдя к девушке, развернула ее в сторону кухни. - Ступай.
Добродушная Алта Фарти владела «Медвежьей головой» вместе со своим мужем Дореем уже лет пять, и совсем недавно приютила у себя свою племянницу Сафир, мать которой пропала в лесах несколько месяцев назад, а от отца, ушедшего в море, давненько не было вестей.
- Бедняжка, - женщина покачала головой и вытерла фартуком случайно запачканное золой лицо.
Закончив чистку очага, Алта разожгла новый огонь, который тут же стал весело плясать на потрескивающих поленьях. Немного подержав ладони над разгорающимся пламенем, улавливая тепло, женщина продолжила хлопотать. За окном так же завывал ледяной ветер, швырявший в разные стороны колючий снег. Дверь в таверну резко отворилась и через порог перевалились двое мужчин в заснеженных одеждах, в которые укутались с ног до головы. Придерживая дверь обеими руками, один из посетителей плотно закрыл ее за собой, поборов сквозняк. Потоптавшись на месте, гости стряхнули со своих меховых одеяний снег, сняли плотные варежки и, подойдя к столу, что стоял ближе к огню, рухнули на стулья.
- Добро пожаловать в «Медвежью голову», - поприветствовала гостей Алта, не отрываясь от оловянных кружек, которые она бережно вытирала полотенцем и ставила под прилавок. - Что желаете?
- Славного утра, хозяйка. Самого крепкого эля и пряной оленины, животы совсем пустые, - откашлявшись, произнес невысокий крепкий мужчина и погладил густую бороду. - Ночка та еще выдалась, счастье, что не сгинули в Сером тракте в такую вьюгу.
- Не говори, Таус. Все тропы замело, черт побери! - махнул рукой Довас и освободился от тяжелой накидки.
- Аран, зажарь-ка добрый кусок оленьего мяса! Сафир, принеси гостям темного тминного эля! - отдав распоряжения, женщина вышла из-за прилавка, подхватила пару деревянных тарелок, на которых лежало по двузубой вилке, и через мгновение поставила их перед посетителями. - Серый тракт? Как же вас туда занесло?
Мужчины мгновенно переглянулись и заерзали на стульях, стараясь не встречаться взглядом с Алтой, которая тут же почувствовала некую обеспокоенность, охватившую гостей.
- Похоже, новость о случившемся еще не успела облететь округу, - помявшись, тихо произнес Таус и осторожно покосился на женщину. - Вчерашним вечером мы вместе с нашим другом Вердом отправились на зверя в Западные Холмы - какому-то дураку, видите ли, приспичило пополнить запасы своей лавки....
- Постойте, с Вердом Тарино? - перебила мужчину хозяйка.
Алта покупала у его жены ручной работы прекрасные деревянные столовые приборы для таверны, а у самого Верда - дичь и туши зверей, которые потом умело разделывал ее повар.
- Именно с ним, - подтвердил гость, кивнув головой, которую украшала густая рыжая шевелюра с посеребренными висками. - Так вот, все бы ничего, да чертов снежный буран запутал нас и мы сбились с дороги! Начали сгущаться сумерки, и тут я понял, что пройдя большое расстояние, мы в какой-то момент свернули не в ту сторону и оказались в Сером тракте... прямо у старых руин проклятого города Тенебрис.
- Вой стоял жуткий, - перебил друга Довас, облокотившись о стол. - Я чувствовал, что свирепые зверюги околачиваются поблизости, в ожидании легкой добычи.
Алта внимала каждому слову мужчин, ощущая, как мурашки покрывают ее тело с ног до головы, она невольно вздрогнула. Никто в здравом уме не отправится полюбоваться на гнетущие развалины давно мертвого города, а уж если заплутать и забрести ненароком туда - бежать из этих мест нужно как можно скорее!
Шесть десятилетий назад Тенебрис еще процветал, об этом свидетельствовали многочисленные архивные записи и документы, часть которых находилась в открытом для всех книгохранилище Глацием-Терра. За многие годы появилось необыкновенное количество книг, описывающих величие этого странного, но в то же время притягивающего к себе города. Последним же старейшиной Тенебриса, за четыре зимы до его упадка и окончательного забвения, был мрачный и молчаливый Экситиум - глава закрытой секты последователей Праетеры, забытой и канувшей в небытие для большинства людей темной богини тайных знаний, покровительствовавшей тем, кто практиковал ясновидение и оккультизм. Многие откровенно считали, что эти чертовы фанатики и погубили храмовый город, проводя там свои мерзкие ритуалы и мессы. Никто не знал, откуда взялся Экститум, кто его наделил властью, и почему именно здесь. Сохранились слухи, что частенько ночами по округе разносилось протяжное глухое хоровое пение, взывающее к Праетере. За все время управления Экситиум со своими братьями-служителями сумели обратить Тенебрис в постепенно пустеющее место, закрывая все таверны и местные святилища, отстраивая на их месте усыпальницы и крипты. Обитатели Серого тракта стали покидать некогда обжитые земли, все больше остерегаясь и обходя стороной фанатиков. Вскоре, из роскошного и живого, город превратился в мрачную и пугающую своим видом обитель полную сектантов. Истории тех времен гласили, что однажды, одинокий путник на свой страх и риск решил остановится в Тенебрисе, однако, войдя в незапертые главные ворота, перед ним открылся ужаснейший вид: внутренний двор был усеян полуобнаженными мёртвыми телами фанатиков, в центре же дотлевала большая горка пепла от костра. Известия об этом облетели весь Кордей довольно быстро, и после этого тела решили захоронить в ключевом склепе Силентиум, надеясь навеки вместе с усопшими погрести под землю все те безумства, что они творили при жизни. Никому так и не удалось узнать, что же случилось с последователями Праетеры. От некогда же богатого Тенебриса остались лишь разоренные развалины: все, что можно было — вынесли. Спустя время поползла молва о том, что в тех окрестностях стали пропадать люди, в основном охотники и дровосеки. Никого так и не нашли. Мало-помалу, жители близ лежащих земель перестали ходить в те места, от греха подальше.
- Могу поклясться, что сквозь завывание вьюги я слышал из склепа глубокое гудение, пробирающее до костей, громкий треск... и что-то отдаленно напоминающее ритуальные песнопения, - продолжал рассказывать Таус, всматриваясь в разгорающийся огонь, нахмурив брови. - Стало ясно, что нужно уносить ноги оттуда, и тут мы с Довасом заметили, что Верда не было нигде поблизости. Все попытки окликнуть его и отыскать были тщетны, а оставаться среди руин в кромешной темноте больше было нельзя. Была надежда, что он плутал где-то по окрестностям, и мы все же столкнемся с ним, однако, этого не случилось. Но самое страшное было впереди: какое-то время мы блуждали среди холмов и лесов, пробираясь сквозь метель и, наконец, вышли к городу. Мы сразу направились к дому Тарино, чтобы сообщить о пропаже его жене, но в том уже не было необходимости — наш друг был там... еле живой... Его кровь была повсюду, на крыльце и вовсе была немаленькая лужа. Сам же Верд был очень плох — на его груди зияла хоть и неглубокая, но чудовищного вида рана. Видать, кто-то напал на него, когда он оторвался от нас.
Алта прикрыла рот ладонью, а в округленных глазах читались испуг и жалость одновременно.
Да что же это? - поборов онемение, с дрожью в голосе произнесла хозяйка постоялого двора, и медленно опустилась на пустой стул.
Неужели волки?
Мужчины лишь растерянно пожали плечами, не зная, что ответить - в покинутых всеми замерзших труднопроходимых чащах Серого тракта могло водится что угодно. Каких только россказней не бродило по северным чертогам Кордея, наводящих немой ужас на всех, до кого они доходили. Тут тишину прервал звонкий звук — в дверном проеме, ведущем в кладовую, стояла Сафир, все время внимательно слушавшая разговор, а у ее ног на каменном полу валялся серебряный поднос и чудом не разбившаяся бутыль с элем. Большие миндалевидные серые глаза девушки с испугом смотрели на мужчин, в красках рассказывающих о случившемся.
- Простите, - пролепетала девушка, и стала торопливо собирать то, что она выронила из своих рук. - Я сейчас все уберу.
Алта тут же подскочила со своего места и помогла племяннице, затем, что-то прошептав ей на ухо, она отправила девушку на кухню, сама же отнесла посетителям эль. Вид появившейся на столе выпивки заметно улучшил настроение мужчин, на время затмив мысли об ужасном происшествии. Следом за дурманящим напитком перед гостями появились несколько больших кусков отлично прожаренной ароматной оленины, которые поднесла Сафир.
- Будем взывать к Богам, чтобы Верд пошел на поправку, - Алта приложила руки к груди и несколько раз кивнула головой.
Разговоры смолкли, и в обеденном холле в воздухе повисла тишина, был слышен лишь треск поленьев в очаге, да стук железных вилок о тарелки. Никто больше не посмел вести толки о происшествии, и каждый погрузился в свои думы.
Новость отредактировал чеLOVEчек - 10-09-2016, 12:01
Ключевые слова: Миртэй Медвежья голова отголоски времени авторская история