Под небом гроб ледяной. Глава 1. Белая пелена
Эта зима выдалась особенно лютой - почти каждый день жуткие невиданные метели, сменяющиеся сильнейшими морозами. Вчера замерзла еще одна семья - отец, мать и два их грудных ребенка. Нашли их лежавшими в кровати - очаг потух, хвороста не было, и родители в отчаянии пытались согреть собой детей, но ничего у них, к сожалению, не получилось - хоть оба ребенка и выглядели не настолько синими, как их отец с матерью, протянули они вряд ли дольше пары часов.
Наше поселение расположилось на опушке огромной тайги. Каковы были настоящие размеры этого фантастического леса, не знал никто, как и границ его даже в редкие ясные дни не было видно - лишь терялись гигантские деревья вдали в белесой мгле. По ночам же, столь темным и мрачным, что никакие факелы не могли разогнать тьму дальше, чем на полметра, из чащи, вперемешку с воем ветра, отчетливо слышался ни на что не похожий, леденящий душу рев. Но ни разу охотникам и следопытам не попадался обладатель этого рева. Однако разговоры о вырванных с корнем и разодранных в щепки деревьях, а также о невероятных размерах трехпалых следах, в которых спокойно лежа поместился бы среднего роста человек, не прекращались и ветром тревоги разносились по деревне. Днем мы собирали хворост и охотились на редких животных, стараясь не углубляться в чащу, а как только солнце начинало приближаться к горизонту, возвращались по домам и долго сидели у очагов, готовя мясо, согреваясь и гадая, кто следующий не доживет до утра. Еды отчаянно не хватало, метели сильно затрудняли сбор хвороста. Нас всех ждала мучительная холодная и голодная смерть.
***
Наступило очередное безрадостное утро. Я проснулся, дрожа от холода и стуча зубами, аки дятел об кору дерева своим клювом. Из-за этого я не сразу расслышал стук в дверь. Когда же это наконец произошло, я на совершенно негнущихся ногах, машинально отламывая от куртки кусочки льда вместе с клочками меха, подошел к двери и, собравшись с духом, открыл ее, ощутив, как мне в лицо ударил колюче-холодный порыв ветра.
На пороге, сияя совершенно неожиданной улыбкой, стоял, закинув за спину начищенное до блеска короткое копье, Маттей - мой сосед. Ясное дело - на охоту собрался, а она всегда вызывала в нем приступы маломотивированного энтузиазма - охотник из него весьма и весьма неважный.
- Эй, Ульрих, чего хмурый такой? - весело крикнул он, помахивая копьем в воздухе. - Давай со мной, поохотимся. А то ты так себе все кости отлежишь.
Вот ведь наглая морда! Ни привета тебе, ни хотя бы легкого взмаха рукой. И почему я до сих пор терплю его?
- Кто на этот раз? - хмуро спросил я.
- Никто, представляешь? - Маттей чуть ли не подпрыгивал от восторга. - Все этим утром живыми из домов повылезали. Даже метель вон утихла. Ахрон все утро размахивает своими палочками, говорит, это, мол, хороший знак, - природа наконец благоволит нам. Вот я и решил поохотиться, заодно тебя с собой прихватить.
Ахрон был нашим шаманом, уже много лет пытавшимся утихомирить все более лютующие бесконечные зимы. Не очень у него это пока что получалось. Я, да и не только я, недоумевали, почему Старейшина его до сих пор не выгнал. Неужели его колдовство начало все-таки давать плоды? У меня даже настроение начало улучшаться.
- А чего ж не поохотиться? - улыбнулся я и снял со стены арбалет. - Пошли.
- Ульрих, дружище, я знал, что ты не подведешь! - Маттей взвыл от радости и вприпрыжку направился к окраине деревни.
Я со вздохом пошел за ним, отметив, что мороз действительно послабее стал.
Мы прошли к хижине деревенского продавца Янека. Тот как раз успел развести огонь и подвесить над ним котелок с водой, и теперь подкидывал туда мерзлую картошку и куски оленьего мяса. На прилавке позади него расположились бутылки с различными алкогольными напитками и заранее приготовленные суповые тарелки.
Мы с Маттеем направились к дальнему углу помещения и уселись на расстеленные на полу шкуры, несколько слоев которых позволили довольно сносно сохранять тепло.
- Охотиться всегда лучше на полный желудок, - усмехнулся Маттей и положил копье рядом с собой.
Я повесил арбалет на спину, и мы начали ждать.
Через полчаса суп был готов, и Янек приступил к разливу. Когда он закончил, в помещение вошла его дочь Маура. Маттей тут же прикипел к ней взглядом, и в его глазах вспыхнул знакомый уже мне огонь.
Полгода как наш охотничек добивается внимания этой девушки, но гордая красавица отвергает все его ухаживания. Но парнишка и не думает сдаваться. И кажется мне, что сегодняшнюю охоту он затеял, дабы Мауру впечатлить. Интересно, что на этот раз пришло ему в голову?
Девушка взяла с прилавка две миски и направилась к нам, сияя приветливой улыбкой.
- Здравствуй, красавица, - заговорил, улыбаясь в ответ, Маттей, я же просто кивнул. - Как ночка прошла?
Маура положила перед нами еду, а сама, не говоря ни слова, вернулась к прилавку, взявшись помогать отцу разливать суп дальше.
- Как прошла ночка? - ехидно переспросил я, помешивая горячий суп ложкой. - Что же ты такое несешь?
- А что? - Маттей развел руками. - Я же не думал, что столь невинная фраза может обидеть нашу принцессу.
Дальше мы завтракали молча. Смотрел я на Маттея, который нет-нет, да поглядывал в сторону Мауры, и так на душе тепло и одновременно тоскливо становилось. Молодой он, горячий, далеко пойдет. Холода он явно не боится, с завидным упорством работает и пытается охотиться - глядишь, через пару-тройку лет и научится.
Мне в свои пятьдесят кажется, что жизнь уже закончилась. Жена умерла три года назад, замерзла прямо на улице, во время особо жуткой метели. Я ничем тогда помочь не мог - нашел слишком поздно. До сих пор я вижу во снах ее посиневшее лицо и остекленевшие глаза, будто бы ощущаю прикосновение холодных пальцев. Как давно я уже хочу покончить со всем этим, да все решимости не хватает. Да и останавливает то, что я единственный следопыт на всю деревню, и без меня жителям станет уже совсем невмоготу. Хех, все-таки приятно чувствовать себя нужным. Жаль только, что самому себе я уже не нужен от слова совсем. Возможно, именно поэтому я так привязался к Маттею - юноша имеет неплохие шансы стать моей заменой. Ведь, несмотря на скверные охотничьи навыки, дороги и тропинки он чувствует превосходно, а дальше, увы, либо рука дрогнет, либо копье метнет настолько криво, что потенциальная дичь даже с места не движется, с явной насмешкой поглядывая на несостоявшегося обидчика.
Когда я ходил вместе с ним, то мне приходилось заканчивать работу за него, но славу добычи благосклонно оставлял ему. Мне это больше не нужно, а его это еще на полшага приближало к цели, которая крутилась сейчас у прилавка. Кто знает, может, как раз сегодня ему повезет, тем более, что день начался довольно-таки неплохо, что, без сомнения, хороший знак.
Мы заплатили за завтрак и, поблагодарив Янека с Маурой, покинули заведение. Пора на охоту.
***
За прошедшие годы нетронутый наст сковало морозом, превратив его в столь прочную корку, что даже медведь сможет пробежать так, что тот не треснет под его немалым весом.
Мы шли медленно, держась на небольшом расстоянии друг от друга, ощупывая холодные стволы деревьев и вглядываясь в каждый сантиметр под ногами. Как и Маттей, я получал от охоты настоящее удовольствие. Когда-то, возможно, в прошлой жизни, отец, чьего лица я, к сожалению, не запомнил, говорил мне: "Помни, сынок, глаза могут врать, чувства - никогда. Прислушивайся к каждому, даже самому слабому дуновению ветра, улавливай даже незначительные, на первый взгляд, запахи, и тогда ты преуспеешь. Ты можешь не заметить дичь в шаге от тебя, прячущуюся в зарослях, но это не значит, что она от тебя уйдет. Не выдавай себя, стань тенью тайги, и неудача испугается тебя".
Отец умер пятнадцать лет назад - просто не вернулся с очередной охоты. Следов его мы так и не нашли, и я занял его место следопыта. И уже тогда понял, что другого призвания не желал бы себе. И по сей день подобные вылазки помогают отвлечься от тяжелых мыслей и воспоминаний.
Маттей внезапно остановился и резко вздернул кверху зажатую в кулак ладонь. Я остановился и, приглушив дыхание, втянул носом морозный воздух. Так и есть - впереди отчетливо ощущался запах животного.
- Олень, - одними губами прошептал мой спутник. - Самец, шести лет от роду, кажется. Довольно крупный. Лишь бы не спугнуть.
Маттей, пригнувшись, двинулся вперед, я, приготовив заряженный арбалет, направился за ним. Да, парень делает большие успехи. Может, сейчас ему повезет, кто знает.
Мы были уже совсем близко, животное, тершееся спиной об дерево, нас явно не видело, и Маттей уже приготовился метнуть копье, когда мы разом, в один миг, увидели это.
Даже не знаю, как описать подобное. Дерево, находящееся рядом с нами, шевельнулось и со скрипом приподнялось над снегом. Олень настороженно пошевелил ушами и через миг скрылся в зарослях. Мы же, не веря своим глазам, наблюдали за... этим.
То, что мы приняли за обычное дерево, оказалось лапой колоссальных размеров. Что-то нависало над нами, что-то, чьи размеры даже в самом страшном сне представить невозможно. Его конечности (а было их, судя по движениям, не менее четырех) почти не уступали в размерах средней сосне, а в ширину даже, пожалуй, превосходили ее. Выше, на уровне крон, мы разглядели длинное толстое, серого цвета тело. Оно наклонилось, и пред нами предстала круглая голова размером с два дома, украшенная длинными прямыми рогами. Оно смотрело на нас минуту, которая казалась вечностью, после чего вновь выпрямилось и издало столь знакомый нам рев. Деревья застонали и накренились к самой земле, снег посыпался с них, лишь чудом не задев нас. Рев не умолкал еще несколько ужасных мгновений, потом все стихло. Оно вновь застыло на месте, и снова, по неведомым причинам, будто и не было ничего - лишь вой ветра да шум деревьев вокруг.
- Дух... - еле выговорил я. - Дух тайги, он настоящий.
Эта легенда многие годы ходила по деревне. Будто бы живет в лесу некое чудовище, размеры и мощь которого олицетворяют собой всю величественность леса. Оно - Хранитель его, порождение неудержимой силы природы, силы, нам неведомой. Сложно было сказать, верили мы в эти истории или нет, но все же следы и ночной рев наталкивали на возможную правдивость. И тем не менее, полностью поверить в то, что в тайге живет зверь столь немыслимых размеров, при том, что никто его никогда не видел, было нереально. Но теперь глупо отрицать то, что узрел собственными глазами.
- Ульрих, - Маттей дернул меня за рукав. - Ульрих, это явно недобрый знак. Надо возвращаться, как можно скорее.
И мы поспешили обратно. Тогда я думал лишь об одном - только бы катастрофы какой не произошло.
Новость отредактировал Lynx - 9-03-2018, 15:34
Причина: Авторская стилистика сохранена
Ключевые слова: Зима холод дух хранитель охота авторская история